„Reporteri fără frontiere” (RSF) își realizează Index-ul pe baza unui chestionar de 14 pagini, pe care îl trimite unor experți din toate țările. Sunt luați în calcul 7 factori, fiecare cu un scor între 0 și 100, unde 0 este cel mai bun:
- pluralismul opiniilor reprezentate în media
- independența media față de surse de putere și influență politică, guvernamentală, de afaceri sau religioasă
- mediul de operare al furnizorilor de informații și auto-cenzura
- cadrul legislativ
- transparența instituțiilor și procedurile care afectează producerea știrilor
- infrastructura care asigură producerea știrilor și informațiilor
- date despre abuzuri și acte de violență împotriva jurnaliștilor.
RSF calculează două scoruri pentru fiecare țară, folosind formule matematice: primul se bazează pe primii 6 factori, fără cel privind abuzurile; al doilea combină primii șase factori cu cel de-al șaptelea – abuzurile. Acest lucru este făcut pentru a evita situația ca o țară să obțină un scor bun pentru că nu are violențe împotriva jurnaliștilor, pentru că difuzarea informațiilor este controlată strict de către stat.
Un scor separat al abuzurilor împotriva presei ține cont de numărul de jurnaliști morți, răpiți, închiși, arestați, exilați, agresați.