Când milioane de hinduși s-au adunat luna trecută în orașul Haridwar din Himalaya pentru a participa la festivalul Kumbh Mela, în timp ce India lupta cu al doilea val devastator de coronavirus, mulți s-au temut că evenimentul va fi unul de transmitere masivă a virusului.

Temerile s-au adeverit după rapoartele despre pelerinii Kumbh testați pozitiv care, cel mai posibil, au răspândit infecția.

Când Mahant Shankar Das a ajuns la Haridwar pe 15 martie pentru a participa la festival, cazurile de Covid-19 erau deja în creștere în multe părți din India.

Pe 4 aprilie, la doar patru zile de la începerea oficială a festivalului, preotul hindus în vârstă de 80 de ani a fost testat pozitiv pentru Covid-19 și a fost sfătuit să intre în carantină într-un cort.

Dar, în loc să se izoleze, și-a făcut bagajele, s-a urcat într-un tren și a călătorit 1.000 de kilometri până în orașul Varanasi.

Acolo, fiul său Nagendra Pathak l-a întâmpinat la gară și au mers împreună cu un taxi până în satul lor, aflat la 20 km distanță, în Mirzapur.

Într-o discuție telefonică avută de-acasă cu reporterul BBC, Mahant Das a spus că este „acum plin de viață și plin de inimă” și că, după ce s-a întors acasă a rămas în carantină.

El a susținut că nu a transmis virusul nimănui, deși în doar câteva zile și fiul său și alți săteni au dezvoltat, de asemenea, simptome Covid.

Domnul Pathak, care și-a revenit complet, spune că satul lor a înregistrat „13 decese în ultimele două săptămâni din cauza febrei și a tusei”.

Infectarea acestora poate sau nu să aibă legătură cu Mahant Das, dar experții în sănătate spun că a fost iresponsabil atunci când a călătorit într-un tren aglomerat și mai apoi cu taxiul, cât să răspândească virusul peste tot pe unde a mers.

Epidemiologul Lalit Kant spune că „grupuri uriașe de pelerini fără mască, așezate pe malul râului glorificând Gangele”, au creat mediul ideal pentru ca virusul să se răspândească rapid.

În Haridwar, oficialii au declarat că 2.642 de adepți au fost testați pozitiv, inclusiv zeci de lideri religioși de top.

Akhilesh Yadav, fost ministru al statului vecin Uttar Pradesh și fostul rege al Nepalului Gyanendra Shah și fosta regină Komal Shah au fost printre cei care au fost diagnosticați cu Covid-19 după ce s-au întors acasă.

Compozitorul de la Bollywood Shravan Rathod a murit într-un spital din Mumbai la scurt timp după întoarcerea sa de la festival.

Alți nouă vizionari hindusi dintr-un grup au pierit, de asemenea.

Temându-se că cei întorși acasă ar putea să-i infecteze și pe ceilalți, guvernanții au ordonat carantină obligatorie pentru 14 zile și au amenințat cu sancțiuni împotriva celor care ascund informații despre locurile în care au călătorit.

Unii au făcut testul RT-PCR, dar puține state au o bază de date cu călătorii și niciun stat nu are un sistem infailibil de testare și urmărire a celor care-i trec granițele.

„Este dezastruos”, spune dr. Kant. „Și aceste cifre sunt doar vârful aisbergului. Grupurile de pelerini care călătoresc în trenuri și autobuze aglomerate ar avea efect multiplicator asupra numărului de infecții. Pot spune fără ezitare că Kumbh Mela este unul dintre principalele motive din spatele creșterii numărului de cazuri în India.”

Mahant Das este foarte combativ când e întrebat dacă nu ar fi fost mai bine să anuleze Kumbh în momentul în care India a înregistrat creșteri uriașe zilnice ale cazurilor de Covid-19 iar spitalele refuzau să facă internări din cauza lipsei de paturi, a oxigenului și a medicamentelor.

„Și atunci, guvernul de ce organizează mitinguri și alegeri în Bengalul de Vest”? - a întrebat el.

Criticii săi spun că reținerea prim-ministrului Narendra Modi de a anula festivalul s-a datorat unei posibile reacții din partea liderilor religioși hinduși, precum Mahant Das. Preoții, vizionarii și asceții sunt printre cei mai mari susținători ai partidului și joacă un rol important în mobilizarea voturilor hindușilor în timpul alegerilor.

Pe 12 aprilie, prima zi mare a festivalului - când peste trei milioane de adepți s-au scufundat în râul Gange, crezând că scăldatul îi va ajuta să se mântuiască - India a înregistrat peste 168.000 de cazuri noi, depășind Brazilia, devenind astfel țara cu al doilea cel mai mare număr de cazuri din lume.

Festivalul a fost oprit o săptămână mai târziu, după ce a murit unui dintrei cei mai importanți călugări.

Abia atunci premierul Narendra Modi a cerut ca festivalul să se transforme într-un eveniment simbolic.

Dar răul fusese deja făcut.