Sonda spațială DART s-a ciocnit intenționat cu asteroidul Dimorphos, aflat la aproximativ 11 milioane de kilometri de Pământ, în cadrul primului „test de apărare planetară” al agenției spațiale americane, relatează Reuters.
Aceasta este prima încercare a omenirii de a deplasa un corp ceresc, cu scopul de a-i devia traiectoria, în cazul în care un asteroid de mari dimensiuni s-ar îndrepta spre Pământ.
Vehiculul spațial a fost lansat de pe Pământ în urmă cu zece luni spre asteroidul Dimorphos, considerat de fapt „luna” unui asteroid mult mai mare, botezat Didymos.
DART (a cărui abreviere vine de la test de redirecționare a unui asteroid dublu, iar care în engleză înseamnă săgeată), a avut o dimensiune de 19 metri, cu o greutate de 570 de kilograme, în timp ce Dimorphos are o dimensiune de 163 de metri.
În comparație, Statuia Libertății măsoară 93 metri, iar Turnul Eiffel 321 de metri.
Înainte de coliziune, Dimorphos avea nevoie de aproximativ 11 ore și 55 de minute pentru a orbita în jurul asteroidului Didymos, lat de 780 de metri.
Prin acest impact, NASA speră că va micșora cu până la zece minute această deplasare. Agenția a precizat însă că și o durată mai mică, de cel puțin 73 de secunde, reprezintă un succes.
„Acum știm că putem ghida o sondă spațială cu precizia necesară pentru a lovi chiar și un corp mic din spațiu. Doar o mică schimbare în viteza acestuia este tot ce avem nevoie pentru a face o diferență semnificativă în calea pe care o parcurge un asteroid”, a declarat Thomas Zurbuchen, un administrator al Direcției de Misiuni Științifice a NASA.
Confirmarea urmează să vină în zilele sau chiar săptămânile următoare, dar până atunci oficialii americani au salutat rezultatul imediat al testului care a avut loc luni seară, confirmând că nava spațială s-a ciocnit de Dimorphos.
„NASA lucrează în beneficiul umanității, așa că pentru noi este o împlinire supremă a misiunii noastre să facem așa ceva - o demonstrație tehnologică care, cine știe, într-o zi ar putea să ne salveze casa”, a declarat administratorul adjunct al NASA, Pam Melroy, un astronaut ieșit la pensie.
Misiunea a costat în jur de 330 de milioane de dolari, iar dezvoltarea ei a durat aproximativ șapte ani.
Sonda a trimis imagini aproape în timp real
NASA a dotat vehiculul spațial cu camere de înregistrare, care a transmis imagini spre Terra cu o întârziere de mai puțin de 38 de secunde.
Momentul impactului, care a avut loc la o viteză de circa 22.000km/h, a venit după un zbor autonom în ultimele patru ore ale călătoriei și a fost primit cu aplauze în sala de control.
Un mini-satelit eliberat de la bordul sondei DART, cu câteva ore înainte de impact, a trecut la 55 de kilometri distanţă de asteroid, cu o întârziere de trei minute, pentru a fotografia consecințele.
De asemenea, sonda europeană Hera, programată să decoleze în 2024, va observa și ea asteroidul Dimorphos, doi ani mai târziu, pentru a evalua urmările şi pentru a calcula masa asteroidului pentru prima dată.
Momentul impactului, surprins de pe Pământ
Imaginile au fost surprinse de ATLAS (Sistemul de avertizare timpurie privind impactul cu asteroizi), un proiect dezvoltat de NASA în colaborare cu Universitatea din Hawaii.
ATLAS a fost conceput pentru a detecta orice rocă spațială necunoscută, inclusiv cele care ar putea reprezenta o amenințare pentru Pământ, scanând cerul de câteva ori în fiecare noapte pentru a detecta orice obiect în mișcare.
Agenția americană a precizat anterior că Dimorphos și Didymos nu reprezintă o amenințare reală pentru Pământ și că testul DART nu va crea un pericol din greșeală.
Cei doi asteroizi sunt mici în comparație cu Chicxulub, asteroidul cataclismic care a lovit Pământul în urmă cu circa 66 de milioane de ani, distrugând aproximativ trei sferturi din speciile de plante și animale din lume, inclusiv dinozaurii.
Dimorphos este unul dintre cele mai mici obiecte astronomice care au primit un nume permanent și este unul dintre cei 27.500 de asteroizi cunoscuți din apropierea Pământului, de toate mărimile, pe care NASA îi urmărește.
Deși niciunul nu reprezintă în mod real un pericol previzibil pentru omenire, NASA estimează că mai mulți asteroizi rămân nedetectați în vecinătatea planetei.
