Fostul strateg al Casei Albe, Steve Bannon, s-a declarat nevinovat, în prima apariție în fața unui tribunal din New York, la câteva ore după ce fusese arestat sub acuzația conspirație în vederea fraudării și spălare de bani, fiind vorba de chletuirea în interes personal din donațiile strânse în cursul unei campanii pentru finanțarea unei părți din zidul la granița dintre Statele Unite și Mexic.
Bannon a fost eliberat pe cauțiune.
În actul de acuzare se arată că Bannon, împreună cu un alt organizator al campaniei respective, Brian Kolfage, au susținut mincinos că nu vor primi vreo compensație materială pentru participarea lor la campania „Noi Construim un Zid”.
- Procurorii arată că Bannon a primit peste un milion de dolari, prin intermediul unei organizații non-profit pe care o controla, trimițîndu-i lui Kolfage sute de mii de dolari și reținând restul pentru sine și alți doi co-conspiratori.
Campania a adunat circa 25 de milioane de dolari. Procurorii mai spun că Bannon și Kolfage, împreună cu alte două persoane, au virat fondurile colectate unei terțe organizații non-profit, precum și unei companii din străinătate și ar fi creat note de plată false pentru a ascunde că banii ajungeau la ei.
Toți patru au fost arestați sub acuzația de conspirație în vederea fraudării și spălare de bani.
Ministrul justiției, William Barr a fost informat înainte de arestări. Bannon, în vîrstă de 66 de ani, a făcut parte din conducerea campaniei lui Trump, după care a fost strateg al Casei Albe, rămînînd acolo pînă în vara lui 2017, când relațiile sale cu președintele s-au înrăutățit.
Întrebat în legătură cu arestarea lui Bannon, Trump a spus: „Îmi pare rău, adăugând, nu am avut de-a face cu el de mult timp”. Președintele a spus că nu a fost de acord cu această colectare de fonduri particulare.
Purtătoarea de cuvînt a Casei Albe a declarat că președintele și-a dorit construirea zidului din fonduri publice, proiectul fiind prea complex pentru a fi pus în aplicare de sectorul privat. Fostul secretar de stat din Kansas, Kris Kobach, spusese însă că a discutat despre finanțarea privată cu președintele și că acesta și-ar fi dat consimțământul.
Bannon și-a petrecut vara pe un vas de croazieră, unde a și fost arestat, dar a rămas neoficial în contact cu campania lui Trump. Kolfage este un veteran al războiului din Irak, unde și-a pierdut ambele picioare și o mână, fiind în comă timp de trei săptămîni. Ulterior el a lucrat ca civil în aviația militară și a înființat o fabrică de cafea. Kolfage a fost la originea campaniei de finanțare a zidului, preluată ulterior operațional de Bannon și de alte două persoane care au creat organizația non-profit intermediară.
În ciuda mesajelor în care spunea că este voluntar și care i-a ajutat să adune fonduri, procurorii susțin că Kolfage și-a însușit peste 350.000 de dolari cu care și-a renovat casa, a cumpărat o ambarcațiune, o mașină și alte cheltuieli personale. Bannon și ceilalți au primit, de asemenea, sute de mii de dolari în folos personal.
