Cum a băgat un magnat azer cu conexiuni politice milioane în franciza KFC din Marea Britanie

LONDRA -- Timp de ani de zile, magnatul azer Anar Mammadov a fost cunoscut pentru parteneriatul cu Donald Trump în vederea construirii unui zgârie-nori în Baku. Pentru asta, a cheltuit milioane de dolari - a făcut lobby pe lângă oficiali americani și a încasat contracte de stat profitabile de la ministerul supravegheat de tatăl său, un politician puternic, pe care un diplomat american l-a descris într-o telegramă divulgată în presă ca fiind „un corupt notoriu”.

Proiectul lui privind turnul Trump a eșuat, iar lobby-ul generos făcut la Washington s-a încheiat. Dar Mammadov a găsit o altă modalitate de a-și valorifica averea substanțială: fast-food cu carne de pui în Marea Britanie.

Reporterii RFE/RL au descoperit că Anar Mammadov, acum în vârstă de 43 de ani, a investit milioane de dolari într-o franciză a lanțului american KFC în Anglia și că și-a ascuns implicarea printr-o structură financiară complexă de firme offshore.

Investiția lui face parte dintr-un portofoliu imobiliar și de afaceri în Marea Britanie, care a inclus proprietăți în valoare de peste 30 de milioane de dolari pe unele dintre cele mai scumpe străzi din Londra - conform înregistrărilor funciare britanice obținute de Transparency International UK și studiate de Serviciul Azerbaidjan al RFE/RL.

Cele mai multe proprietăți imobiliare au fost dobândite în ce tatăl său era ministru al Transporturilor în Azerbaidjan - o țară bogată în petrol din Caucazul de Sud. Mandatul lui s-a încheiat prin concediere: în 2017 președintele autoritar Ilham Aliyev, ale cărui rude au investit și ele sute de milioane de dolari în proprietăți din Regatul Unit, l-a dat afară.

Problema averii familiei Mammadov a mai fost ridicată în trecut de oficiali din Statele Unite și Marea Britanie. În ultimii ani, autoritățile din Regatul Unit au intensificat supravegherea averilor suspectate că sunt ilicite care intră în țară, inclusiv din Azerbaidjan - o tară care e în mod constant aproape de ultimul loc în Indicele de Percepție a Corupției al Transparency International.

La sfârșitul anului 2022, presa din Azerbaidjan a scris că Mammadov ar fi cumpărat restaurante KFC în Marea Britanie. Atunci, tatăl său, Ziya Mammadov, a negat că fiul său ar avea vreun restaurant în Regatul Unit.

„Cine a scris această știre ar trebui să meargă și să găsească acel restaurant. Apoi voi dona acel restaurant acelei persoane. Așa este de 30 de ani, scriu prostii”, a declarat el, citat de postul de presă proguvernamental azer Manset. „Anar nu are un restaurant în Marea Britanie”, a completat el.

Dar reporterii de investigați de la Serviciul azer al RFE/RL au descoperit că Anar Mammadov nu are doar un restaurant KFC: el deține acum cel puțin 20 în nord-vestul Angliei, după ce și-a lansat investiția prin intermediul unei firme offshore anonime, în urmă cu mai bine de un deceniu.

Conexiunile politice ale tânărului Mammadov și sursa averii sale au ridicat de ceva vreme semnale de alarmă în rândul legislatorilor și autorităților de reglementare occidentale.

Președintele Aliyev din Azerbaidjan, în vârstă de 62 de ani, și-a întărit controlul asupra țării dinastice bogate după ce a preluat puterea de la tatălui său, Heydar Aliyev, care a murit în 2003.

În timpul domniei sale, rudele președintelui au adunat averi semnificative, în urma contractelor lucrative cu stat în domenii precum transportul aerian, construcțiile și resursele naturale.

Alți azeri de rang înalt care au legături cu guvernul lui Aliyev au acumulat, de asemenea, averi considerabile în mandatul acestuia.

Anul trecut, într-un raport al Departamentului de Stat al SUA privind climatul investițional al țării scria că „un grup restrâns de holdinguri conectate la guvern domină economia”.

Anar Mammadov (centru) împreună cu Elin Suleymanov, pe atunci ambasador al Azerbaidjanului în Statele Unite, la Washington, în 2013.

Aliyev și alte persoane cu legături politice din Azerbaidjan au respins în mod repetat acuzațiile potrivit cărora averile lor au fost alimentate de clientelism.

De asemenea, nu există nicio dovadă disponibilă public care să arate că Ziya sau Anar Mammadov s-au confruntat vreodată cu acuzații legate de corupție.

Într-o dezbatere din 2017 din Parlamentul britanic, cu numele „Spălare de bani și evaziune fiscală (Azerbaidjan)”, un deputat britanic a subliniat că Anar Mammadov avea doar 20 de ani când a cumpărat o casă de 4 milioane de dolari pe elegantul Bishops Avenue din Londra, proprietate pe care o deține și acum și care a fost evaluată la aproximativ 15 milioane de dolari.

Documentele analizate de serviciul azer al RFE/RL arată, de asemenea, că autoritățile de reglementare financiară din Guernsey, în insulele britanice din Canalul Mânecii, au amendat o societate de servicii corporative pentru că nu l-a identificat pe Mammadov ca fiind o așa-numită „persoană expusă politic” din cauza funcției tatălui său.

Anar Mammadov nu a răspuns solicitărilor pentru un punct de vedere cu privire la portofoliul său imobiliar sau la restaurantele sale KFC din orașe englezești, printre care Liverpool, Wigan, Bolton și Preston.

De asemenea, solicitările adresate KFC și companiei mamă din SUA, Yum! Brands, au rămas fără răspuns până la data publicării articolului.

Contactat telefonic, Ziya Mammadov a refuzat să comenteze acuzațiile care i se aduc cu privire la perioada în care a fost ministrul transporturilor din Azerbaidjan. „Să spună oricine ce vrea. Dumnezeu vede totul”, a declarat Mammadov Sr. pentru RFE/RL.

Întrebat despre interviul său anterior cu privire la afacerea KFC a fiului său în Marea Britanie, Ziya Mammadov a spus: „Mulțumesc, aveți grijă de voi. Bye!”, după care a încheiat conversația.

De la hotelul Trump la puiul prăjit

Anar Mammadov a început să investească în fast-food-uri britanice în 2013, când a cumpărat un operator KFC cunoscut acum sub numele de 1st Rate Investment (UK) Limited.

Documentele financiare depuse imediat după achiziție indicau că societatea-mamă era o firmă offshore din Insulele Virgine Britanice, iar beneficiarul final era „necunoscut”. În noiembrie 2016 - la trei ani după ce Mammadov a cumpărat societatea - 1st Rate Investment a început să își listeze beneficiarul ca fiind „A Mammadov”.

La momentul investiției sale inițiale, Mammadov și familia sa construiseră deja o avere, în parte datorită generozității guvernamentale sub forma unor contracte de stat bănoase, inclusiv din partea Ministerului Transporturilor, pe care tatăl său îl conducea din 2002.

La acea vreme, Mammadov prezida și o organizație cu sediul la Washington, denumită Alianța Azerbaidjan America, care a cheltuit peste 12 milioane de dolari pe acțiuni de lobby în rândul oficialilor americani și a urmat îndeaproape liniile politice ale guvernului Aliyev.

Pentru dineul său de gală din 2012, la care au participat președintele Camerei Reprezentanților de atunci, John Boehner, și alți 15 membri ai Congresului, grupul a cheltuit 430.000 de dolari, conform unei declarații din 2013 în temeiul Legii privind înregistrarea agenților străini din SUA.

Însă cel mai mediatizat proiect al lui Mammadov a fost un parteneriat cu compania fostului președinte american, Trump Organization, privind construcția un hotel de lux de 33 de etaje și un turn de apartamente la Baku, descris în 2014 că are „vederi spectaculoase ale orașului și ale Mării Caspice”.

După ce Trump a fost ales președinte al SUA, în 2016, parteneriatul a stârnit îngrijorări în rândul legislatorilor americani cu privire la acuzațiile de corupție împotriva fostului ministru Mammadov.

Într-o telegramă din 2009 a Ambasadei SUA la Baku, care a fost ulterior divulgată de WikiLeaks, un diplomat american îl descria pe Ziya Mammadov drept „corupt notoriu chiar și pentru Azerbaidjan”.

Atât noul rol al lui Trump, cât și eforturile de lobby din SUA au început să meargă prost pentru Mammadov.

În decembrie 2016, la o lună după alegerea lui Trump, Trump Organization a încheiat contractul de licență pentru proiectul hotelier, care a fost afectat de un incendiu în 2018 și a fost deschis în cele din urmă, în decembrie 2022, sub marca Ritz-Carlton.

Între timp, un fost congresman american care a prezidat organizația lui Mammadov din Washington a demisionat în același an, invocând că nu a fost plătit. Înregistrările Congresului nu arată că Mammadov sau organizația Azerbaidjan America Alliance au cheltuit bani pentru lobby din 2015, potrivit grupului pentru transparență Open Secrets, cu sediul la Washington.

După ce Ziya Mammadov și-a pierdut postul de ministru al transporturilor, în februarie 2017, contractele guvernamentale ale familiei au încetat și ele.

Cu toate acestea, afacerea KFC a lui Anar Mammadov în Marea Britanie a continuat să meargă bine.

Portofoliul său KFC în Anglia totalizează acum cel puțin 20 de restaurante pe care le-a deținut prin intermediul a trei filiale ale companiei sale din Regatul Unit, o companie pe care a deținut-o printr-o firmă offshore din Insulele Virgine Britanice.

Registrele funciare din Regatul Unit arată că Mammadov a folosit filialele Amber Restaurants Limited, BJR Foods Limited și Colonel Foods Limited pentru a închiria 26 de proprietăți în Marea Britanie.

Conform celor mai recente declarații financiare, 1st Rate Investments (UK) Limited a lui Mammadov a raportat o cifră de afaceri medie de aproximativ 50 de milioane de dolari în 2021 și 2022 și fonduri ale acționarilor de 7 milioane de dolari în 2022.

Documentele financiare arată că o societate controlată de Mammadov în Insulele Virgine Britanice, denumită 1st Rate Investments Limited, a trimis împrumuturi fără dobândă de peste 10 milioane de dolari pentru operațiunile sale KFC din Marea Britanie.

Mammadov a transferat ulterior milioane de dolari de la afacerea sa KFC înapoi la firma sa din Insulele Virgine Britanice, sub formă de rambursări de împrumuturi și dividende, conform documentelor consultate de RFE/RL.

1st Rate Investments Limited, cu sediul în Insulele Virgine Britanice, a fost administrată de o societate fiduciară cu sediul în Guernsey, numită Hansard Limited, conform datelor din Panama Papers publicate de Consorțiul Internațional al Jurnaliștilor de Investigație (ICIJ).

Activitatea Hansard Limited a fost cea care a adus în cele din urmă compania în vizorul autorităților de reglementare.

Cazul „domnului A”

În decembrie 2021, autoritățile de reglementare financiară din Guernsey au dat amenzi de câteva sute de mii de dolari firmei Hansard și mai multor directori ai acesteia, afirmând că firma „nu a reușit să monitorizeze și să gestioneze riscurile de criminalitate financiară asociate clienților săi”.

Deși Comisia pentru servicii financiare din Guernsey nu l-a numit pe Mammadov în anunțul privind sancțiunea, aceasta a citat ca exemplu al neglijenței Hansard cazul unui client identificat ca „domnul A”, al cărui profil se potrivește cu cel al magnatului azer.

Declarația descrie clientul ca fiind „o persoană cu o avere netă ridicată” dintr-o țară „cu risc ridicat” și „fiul unui oligarh și ministru al guvernului” care ar fi fost corupt și ar fi avut legături cu Iranul și cu Corpul Gardienilor Revoluției Islamice (IRGC).

Descrierea tatălui clientului pare să facă trimitere la o telegramă din 2009 a Departamentului de Stat al SUA, publicată de WikiLeaks, în care se afirmă că Ziya Mammadov a fost considerat „un partener tăcut” în contractele de construcții câștigate de un om de afaceri iranian care ar fi avut legături cu IRGC.

Ziya Mammadov (în centru), prezentându-i președintelui Ilham Aliyev (cu umbrelă) taxiuri londoneze în Baku, în iunie 2011. Ministerul Transporturilor a atribuit contractul de import a 1.000 de taxiuri grupului Baghlan, un holding cu care fiul său, Anar, avea legături financiare.

Autoritățile de reglementare din Guernsey au constatat că Hansard nu a întreprins „măsuri rezonabile pentru a stabili [sursa] averii” a respectivului domn A înainte de a și-l face client și l-a identificat ca persoană expusă politic abia la doi ani după începerea relației lor de afaceri.

Un purtător de cuvânt al Comisiei pentru servicii financiare din Guernsey a refuzat să comenteze în continuare cazul, invocând „obligații stricte de confidențialitate” în chestiuni legate de „firmele pentru care are atribuții de supraveghere reglementară”.

Hansard nu a fost legat doar de afacerea KFC a lui Mammadov, ci și de proprietățile sale imobiliare din Londra.

În 2010, Mammadov a cumpărat cu 17,2 milioane de dolari o clădire de birouri de pe Conduit Street, în bogatul cartier Mayfair din Londra. În prezent un proiect de dezvoltare de birouri, clădirea a adăpostit cândva East India Company și se află în apropiere de celebrul Savile Row, cunoscut pentru buticurile sale de croitorie elegante și locul unde a avut loc celebrul concert Beatles pe acoperiș, în 1969.

La cinci ani după achiziționarea clădirii, Mammadov a transferat proprietatea către o societate cu sediul în Insulele Virgine Britanice numită Four Investments Holdings Limited, pe care o deținea prin intermediul Hansard, conform datelor din scurgerea de informații Panama Papers.

Clădirea, care e chiar lângă Regent Street, cu magazinele sale de lux și aglomerația care se îndreaptă spre și dinspre Oxford Circus, este încă deținută de Four Investments Holding. Însă identitatea proprietarului final al societății și terenului este protejată de un trust administrat în prezent din Gibraltar.

Hansard nu a răspuns la o cerere de comentarii.

Conduit Street Property In London

Registrele de cadastru din Regatul Unit arată că Mammadov a cumpărat proprietăți imobiliare britanice în valoare de cel puțin 38 de milioane de dolari, inclusiv clădirea de birouri de pe Conduit Street.

Această cifră nu include proprietățile pe care le-a închiriat pentru restaurantele sale KFC, din cauza absenței evaluărilor în registrele de proprietate.

El încă deține vila cu șase dormitoare de pe Bishops Avenue - supranumită Drumul Miliardarilor - din nordul Londrei, pe care a cumpărat-o cu 4 milioane de dolari în 2001 și despre care deputatul britanic Margaret Hodge a declarat, în timpul unei dezbateri parlamentare din 2017, că a fost evaluată la 8,8 milioane de dolari.

Între timp, în 2012, a cumpărat un apartament în valoare de 17 milioane de dolari pe Grosvenor Crescent - clasificată drept cea mai scumpă stradă din Regatul Unit în 2017 - în cartierul Belgravia din Londra, situat la mică distanță de Hyde Park și Palatul Buckingham.

Înregistrările de cadastru arată că a vândut apartamentul în pierdere, pentru 8,5 milioane de dolari, în 2019.

Grosvenor Crescent Property In London

Pașaportul de aur și „riscul reputațional”

În registrele companiei din Regatul Unit, naționalitatea lui Anar Mammadov este Azerbaidjan, iar reședința sa este Azerbaidjan.

Înregistrările examinate de serviciul azer al RFE/RL arată că acestuia i-a fost respinsă anterior încercarea de a obține un pașaport european.

În 2015, în timp ce Azerbaidjanul era cuprins de o criză financiară, Mammadov și familia sa au apelat la o firmă „de planificare a cetățeniei”, cu sediul în Marea Britanie, numită Henley & Partners, despre care o investigație din 2022 a Proiectului de raportare privind crima organizată și corupția (OCCRP) a constatat că a ajutat clienți cu risc ridicat să obțină cetățenia statului insular Saint Kitts și Nevis din Caraibe.

Mammadov a declarat în cererea sa că dorește să obțină cetățenia Maltei, membră a UE, deoarece aceasta i-ar oferi mai multă libertate de a călători și că este interesat de oportunitățile de afaceri din țara insulară, conform înregistrărilor obținute de Fundația Daphne Caruana Galizia și analizate de Serviciul Azerbaidjan al RFE/RL.

Mammadov și-a enumerat ocupația ca proprietar al unui „grup major de holding al unei francize care deține mai multe filiale KFC”. La momentul respectiv, registrele societăților britanice indicau drept „necunoscut” beneficiarul final al operatorului KFC al lui Mammadov.

Potrivit documentelor scurse, Mammadov a declarat în cerere inclusiv că a fost respins anterior în încercarea sa de a obține un pașaport al statului St. Kitts și Nevis.

Henley & Partners a confirmat primirea întrebării RFE/RL cu privire la Mammadov, dar nu a furnizat un răspuns la timp pentru publicare.

Documentele care au făcut obiectul scurgerilor de informații arată că Henley & Partners a comandat un raport de fond privind Mammadov, ceea ce a determinat compania să evalueze că a da curs cererii omului de afaceri ar prezenta „un risc reputațional prea mare” atât pentru companie, cât și pentru autoritățile malteze.

Stuart Greer a contribuit la acest articol din London, iar Carl Schreck din Praga

Europa Liberă România e pe Google News. Abonați-vă AICI.