La cel mai mare eveniment internațional de lupte din acest an, toți cei patru sportivi care concurează pentru titlurile de campioni mondiali provin din Caucaz.

UFC 311, care va avea loc în California, pe 18 ianuarie, îi va avea capi de afiș pe doi luptători din regiunea Daghestan din Rusia, precum și un georgian și un etnic armean.

Unul dintre acești luptători, campionul mondial la categoria bantamweight (57,2-61,3 kg.), Merab Dvalishvili, are câteva teorii despre motivul pentru care luptătorii din Caucaz – în special Georgia, țara sa natală – au atât de mult succes în artele marțiale mixte (MMA).

„Suntem un popor dur, obișnuiam să avem război tot timpul”, a declarat Dvalishvili, de 34 de ani, pentru RFE/RL.

„Pentru că avem un teritoriu atât de frumos, dușmanii veneau mereu în țara noastră și mereu ne apăram pe noi înșine, familiile noastre, pământul nostru”. Ca urmare, spune el, „lupta este în ADN-ul nostru”.

Dvalishvili a crescut în regiunea Imereti din vestul Georgiei, unde mulți săteni erau fermieri de subzistență. În urma războiului civil din Georgia din 1991-1993, tânărul Dvalishvili a fost trăit o sărăcie severă – erau momente în care familia lui supraviețuia doar cu pâine de porumb. Familia s-a mutat la Tbilisi când Dvalishvili avea nouă ani.

Călătoria sa către UFC a început când a văzut un afiș pe străzile din Tbilisi care anunța o luptă MMA. Deși concursul nu oferea niciun premiu în bani, el s-a înscris la eveniment, care i-a făcut cunoștință cu senzația de a lupta în fața unei mulțimi.

„Orice alt sport are atât de multe reguli și nu te poți manifesta”, spune el. „Lupta MMA este cea mai bună, am fost liber, știi? Când luptam, simțeam că sunt în cele mai bune momente ale mele”. Dvalishvili bănuia că ar putea face o carieră din MMA pentru că, spune el, „eram atât de fericit când făceam asta”.

Dvalishvili s-a mutat la New York la începutul anilor 2010 și a început să lucreze în construcții. A căutat și o sală de antrenament unde să învețe să devină un luptător complet.

Stilul de luptă al georgianului evidențiază experiența sa în judo și sambo – o artă marțială bazată pe lupte, dezvoltată pentru Armata Roșie – și dorința de a se îndrepta neîncetat spre adversarii săi.

Această presiune constantă, combinată cu o rezistență aparent nesfârșită, i-a adus numele de „mașina”. Georgianul a câștigat titlul mondial la categoria bantamweight în Las Vegas Sphere, în septembrie 2024.

În viitoarea luptă, din California, Dvalishvili îl va înfrunta pe neînvinsul Umar Nurmagomedov, membru al unei dinastii legendare de MMA din regiunea Daghestan din Rusia, condusă de vărul său, Khabib Nurmagomedov, care a fost filmat luptându-se cu un pui de urs când era copil. Khabib s-a retras neînvins în 2020 și este considerat de mulți drept cel mai mare luptător MMA din toate timpurile.

Fotojurnalistul Serghei Ponomarev, care a relatat despre cultura luptelor din Daghestan pentru The New York Times, indică clima și peisajul din această regiune ca factori ai numărului uimitor de ruși din Daghestan care concurează la cele mai înalte niveluri ale MMA.

„Este din cauza munților și a condițiilor dificile de a trăi în sălbăticie”, a declarat el pentru RFE/RL. „În trecut au fost mai ales ciobani”.

Atât de răspândit este sportul în regiune, spune Ponomarev, încât tinerii din Daghestan „ar prefera să se uite la lupte decât la fotbal”.

În satele sărace de munte, luptele au avantajul de a avea nevoie, în forma lor cea mai elementară, doar de un teren cu iarbă și de corpul uman. Luptătorii din Daghestan folosesc însă frecvent peisajul accidentat pentru a se antrena, campionii fiind filmați înotând în râurile înghețate ale regiunii și alergând pe munte pentru rezistență.

Arman Tsarukyan, un etnic armean născut în Georgia și crescut în mare parte în Rusia, va concura, de asemenea, pentru un titlu la evenimentul din 18 ianuarie împotriva rusului din Daghestan Islam Makhachev. În timp ce boom-ul MMA din Daghestan este bine cunoscut, armenii spun că Tsarukyan stârnește din ce în ce mai mult interes în acest sport și în țara lor.

Kim Barsegian, care a condus un club de lupte pentru amatori în Erevan, capitala Armeniei, spune că „odată cu intrarea în scenă a lui Tsarukyan, văd această mare influență și mai mulți luptători, mai mulți juniori care încep artele marțiale”.

Barsegian indică, de asemenea, clima aspră din Caucaz ca fiind un factor care contribuie la creșterea numărului de luptători din regiune, precum și dificultățile economice generalizate. „Dacă trăiești în condiții foarte confortabile, asta nu te va face un luptător bun”, spune el.

Cu toate acestea, în cazul luptătorului UFC Tsarukyan, educația sa contrastează cu povestea obișnuită a multor luptători MMA, care ajung din sărăcie lucie la bogăție.

Etnicul armean a crescut într-o familie bogată și pune succesul său pe seama disciplinei pure. Într-un podcast recent, Tsarukyan și-a amintit de un tânăr luptător care enumerase toate taberele de antrenament costisitoare la care s-ar fi alăturat dacă ar fi avut libertatea financiară a armeanului. Tsarukyan a răspuns: „Dacă ai avea câți bani am eu, nu ai veni niciodată la sală”.

Pentru luptătorul georgian Dvalishvili, care a fost întâmpinat ca un erou când s-a întors în țara sa natală în septembrie, influența sa crescândă asupra tinerilor georgieni poate fi observată în centrele de antrenament din întreaga țară. „De fiecare dată când lupt acum, mi se spune că sălile sunt din ce în ce mai pline cu copii”.

Impactul, spune el, înseamnă că „tot mai mulți copii evită să fumeze sau să stea pe străzi”, adăugând că „este atât de ușor să faci aceste lucruri în Georgia”.

MMA, spune el, are puterea de a da un scop tinerilor la o vârstă critică. „Sportul este cel mai bun pentru că ei vor avea un scop să fie sănătoși și să devină numărul unu, iar toată viața lor vor fi organizați și disciplinați”, spune el, adăugând: „Sunt foarte mândru că dau un exemplu bun copiilor tineri.”

Europa Liberă România e pe Google News. Abonați-vă AICI.