„Wagner este un tip crud. Nu este un prost”, declara un ofițer al grupării pentru RFE/RL în 2018, vorbind despre Dmitri Utkin, comandantul principal al mercenarilor, al cărui indicativ militar era „Wagner”.
Numele lui Utkin era și el pe lista pasagerilor din avionul privat prăbușit pe 23 august, în drum de la Moscova la Sankt Petersburg - spun autoritățile aviatice ruse, care susțin că aeronova îl transporta și pe șeful Wagner, Evgheni Prigojin.
Toate cele zece persoane care s-ar fi aflat la bordul avionului au murit, conform autorităților ruse.
Canalul de Telegram VChK-OGPU, considerat că are legătură cu serviciile de securitate rusești, spune că Utkin - care era descris în mesaj ca fiind „comandantul militar și șeful de pregătire” al Wagner și „mâna dreaptă a lui Prigojin” - a fost ucis în accident împreună cu Evgheni Prigojin.
Tatuaje naziste
Dmitri Utkin s-a născut în 1970 în orașul industrial Asbest din regiunea Urali. În fragedă copilărie, Utkin și mama sa s-au mutat în satul Smoline din centrul Ucrainei.
După liceu, a intrat la o academie militară din Leningrad - orașul natal al lui Prigojin și al președintelui Vladimir Putin - oraș numit acum Sankt Petersburg. Aici a fost recrutat în forțele speciale ale serviciilor secrete militare rusești, cunoscute sub numele de GRU.
A servit în GRU din 1993 până în 2013, luptând în ambele războaie din Cecenia și ajungând la rangul de locotenent-colonel.
Potrivit numeroaselor relatări ale jurnaliștilor și luptătorilor wagnerieni, Utkin era îndrăgostit de estetica și ideologia Germaniei naziste. Apare, de altfel, în câteva fotografii, cu tatuaje naziste pe piept și pe umeri.
Utkin a adoptat indicativul de război după Richard Wagner, compozitorul din secolul al XIX-lea care era considerat favoritul lui Adolf Hitler. De asemenea, se pare că a practicat o formă modernă de păgânism slav, numită Rodnovery.
În 2013, Utkin a început să lucreze pentru Moran Security Group, specializată în combaterea pirateriei pe mare.
Era o companie aparent privată, creată de veterani ai armatei ruse - firma oferea securitate, oameni și pregătire militară în întreaga lume.
Cam în aceeași perioadă, doi mercenari legați de Moran au creat Slavonic Corps Ltd - un grup înregistrat în Hong Kong și destinat recrutării rușilor care să lupte în Siria și să se ocupe de securitatea guvernului președintelui sirian Bashar al-Assad.
Utkin a servit în Slavonic Corps, care a suferit înfrângeri în luptele cu militanții sirieni. După o bătălie în care mai mulți mercenari din Slavonic Corps au fost răniți, armata rusă i-a evacuat în patria mamă.
Cei doi mercenari Moran care au fondat grupul au fost reținuți în Rusia de către Serviciul Federal de Securitate (FSB) pentru activități ilegale de mercenariat.
„Omul de fațadă”
Dmitri Utkin și-a format imediat propriul grup de mercenari, Wagner, folosind propriul său nume de identificare din armată.
El și alți mercenari Wagner au fost văzuți în regiunea ucraineană Crimeea în timpul preluării ilegale de către Rusia a peninsulei, la începutul lui 2014.
Ulterior, aceștia au luptat alături de separatiștii susținuți de Rusia în părți din regiunile Donețk și Luhansk din estul Ucrainei.
Potrivit grupului de investigații Bellingcat, în 2020, Utkin „nu s-a aflat la volanul” formațiunii Wagner, ci a fost folosit ca fațadă și pentru a putea nega implicarea guvernului rus.
Utkin și luptătorii Wagner s-au întors în Siria în 2015, după o perioadă de pregătire intensă în regiunea Krasnodar din sudul Rusiei.
Grupul a suferit pierderi grele în timpul unei ofensive în Palmira și în jurul așezării, în martie 2016.
Guvernul rus a continuat să nege că ar avea legătură cu mercenarii, deși aceștia se coordonau îndeaproape cu armata și erau transportați în mod regulat cu avioane militare rusești.
Legătura dintre Kremlin și mercenari a devenit și mai greu de negat atunci când, în decembrie 2016, Utkin a apărut la un eveniment fastuos al Kremlinului.
Acolo a fost fotografiat alături de președintele rus Vladimir Putin, purtând decorația „Ordinul Curajului”.
Când a fost întrebat pentru ce fusese decorat Utkin, purtătorul de cuvânt al Kremlinului, Dmitri Peskov, a spus ironic: „De obicei, pentru curaj”.
Potrivit unor rapoarte, Utkin a comandat forțele Wagner în timpul tentativei de revoltă a grupului în iunie, cu exact două luni înainte de accidentul aviatic din august.
La vremea respectivă, Igor Girkin, un fost ofițer de informații rus care în perioada 2014-2015 a jucat un rol proeminent în luptele violente împotriva forțelor ucrainene în Donbas, a scris: „Nu cunosc calitățile morale ale lui Utkin, dar cu siguranță are un talent operațional pe care l-a perfecționat de-a lungul multor ani.”
„Moartea nu este sfârșitul”
În iulie 2022, ofițerul de informații ucrainean în retragere Viktor Kelyuk a declarat că grupul Wagner încerca „o schimbare de imagine”, creând o nouă „companie militară privată”, denumită Liga.
Kelyuk a declarat pentru Current Time că scopul Ligii părea să fie acela de a filtra luptătorii Wagner mai puțin calificați, inclusiv condamnații, și de a crea o unitate „care să îndeplinească sarcini mai dificile și mai importante”.
Potrivit ofițerului de informații ucrainean, Utkin a lucrat aproape exclusiv la acest proiect, la centrul de antrenament Wagner din regiunea rusă Rostov, care se învecinează cu Ucraina.
„El nu participa cu adevărat la nicio acțiune de luptă”, a spus Kelyuk.
Moartea lui Prigojin și a lui Utkin, dacă se confirmă, ar fi un „moment definitoriu” pentru Wagner și pentru activitățile sale în Africa și în alte părți, spune jurnalistul Ilia Rojdestvenski de la grupul de investigație Dossier Center, care l-a descris pe Utkin ca fiind „comandantul de pe teren al grupului”.
„Acest lucru ar decapita Wagner și i-ar lăsa pe luptători fără conducere de facto”, a completat Rojdestvenski pentru Current Time, pe 23 august.
„Ei nu ar avea pe nimeni căruia să îi jure loialitate și ar trebui să caute noi angajatori. Într-un astfel de caz, Ministerul Apărării este cel mai probabil candidat”, adaugă jurnalistul.
Într-o conversație nedatată cu Prigojin, care a fost postată pe internet, Utkin declara că „moartea nu este sfârșitul. Este doar începutul a altceva”.
