Națiunile Unite încearcau, vineri seară, o nouă operațiune de extragere a femeilor și civililor din catacombele de la Azovstal, sub tirurile rusești. Armata rusă bombardează încontinuu fostul combinat metalurgic pentru a distruge și ultima rezistență ucraineană din Mariupol. Încercarea vine la finalul unei săptămâni în care Rusia a declanșat operațiunea finală asupra rezistenței dusă de batalionul Azov.

Atacul final asupra orașului ucrainean Mariupol a început săptămâna aceasta, când forțele rusești au reușit să intre în combinatul metalurgic Azovstal situat chiar în inima orașului asediat. Mii de soldați și civili ucraineni se ascundeau aici de săptămâni întregi, în încercarea de a supraviețui bombardării orașului devenit o ruină.

„Se duc bătălii grele și sângeroase”, declara căpitanul Sviatoslav Palamar, comandantul adjunct al forțelor ucrainene din interiorul uzinei, într-un videoclip difuzat joi pe Telegram.

Transformată în epicentrul bătăliei pentru Mariupol, uzina Azovstal a fost până marți o redută imposibil de cucerit. La doar câteva zile după ce primii 150 de civili au fost evacuați într-un convoi organizat de Națiunile Unite și Comitetul Internațional al Crucii Roșii, armata rusă a reușit să penetreze apărarea ucraineană și să intre în incinta combinatului care se întinde pe patru hectare.

Trădarea

A doua zi, miercuri, un consilier din cadrul Ministerului de Externe al Ucrainei, Anton Heraszcenko, dezvăluia pe Twitter cine le-a arătat rușilor cum să intre în Azovstal. „Un muncitor le-a arătat rușilor tunelurile de sub fabrică. Marți, rușii au început să le asalteze, folosind informațiile primite”.

„Soldații regimentului Azov mențin apărarea uzinei metalurgice Azovstal din Mariupol, declara comandantul regimentului”, Denis Prokopenko, într-un comunicat publicat pe Twitter miercuri seară. El a confirma că trupele ruse au pătruns în incinta fabricii.

El a adăugat că unitatea sa face „eforturi supraomenești” pentru a opri atacul rusesc. El a recunoscut că situația este „foarte grea”, dar – după cum a adăugat – soldații „se supun în continuare ordinului și păstrează apărarea”. Într-o înregistrare postată pe Twitter, Prokopienko a spus că ar dori să mulțumească „întregii lumi pentru sprijinul enorm acordat garnizoanei Mariupol”.

Miercuri, în subsolurile de la Azovtsal mai erau sute de civili printre care 36 de copii.

"Negociem și sperăm să continuăm să salvăm oameni din Azovstal", spunea președintele ucrainean Volodimir Zelenskii în discursul său de joi în timp ce cerea Rusiei să se angajeze la o încetare a focului mai lungă pentru a evacua civilii. "Este nevoie de timp pentru a ridica oamenii din acele subsoluri, din acele adăposturi subterane", declara el.

Orașul subteran

Odată cu luptele în interiorul fabricii, eforturile de evacuare a civililor rămași s-au intensificat. Peste 2000 de oameni, femei și copii au stat în subteran săptămâni întregi în subsoluri pentru a scăpa de bombe.

150 de oameni au fost evacuați la începutul acestei săptămâni din subsolurile Azovstal. Evacuați descriu tunelurile ca pe un labirint enorm, „ca un oraș mare”, prea întunecat și încurcat pentru a te putea deplasa. „Nu puteai să vezi ce era în fața ta, așa că stai în locuri pe care le cunoști”, a relatat Maria Krylova, o tânără de 14 ani care a ajuns la Zaporojie.

„În cel mai rău caz, dacă rămânem fără hrană, o să prindem păsări şi o să le mâncăm”, declara pentru CNN adjunctul comandantului regimentului Azov, Sviatoslav Palamar.

Ce este fabrica de oțel Azovstal?

Azovstal a devenit operațională pentru prima dată în 1933. Este încă unul dintre cele mai mari combinate metalurgice din Europa. În comunism, a fost principalul livrator de oțel pentru construcția de căi ferate și echipamente navale al Uniunii Sovietice. În 1990 a fost privatizată.

Complexul masiv de depozite, căi ferate și cuptoare industriale se află pe 4 mile pătrate de-a lungul coastei Mariupol, peste râu față de cartierul central al orașului. Înainte de invazie, fabrica avea peste 10.000 de angajați, conform documentelor companiei.

Îngropată sub uzină se află o rețea de buncăre și tuneluri care datează din epoca sovietică. De săptămâni, aceste spații subterane au devenit adăposturi pentru sute de civili, mulți dintre ei angajați ai Azovstal și membri ai familiei acestora.

Azovstal a fost un câmp de luptă înainte. Forțele germane au atacat uzina în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. În 2014, angajații fabricii s-au adăpostit în buncărele subterane când separatiștii au încercat să cucerească Mariupolul.

Cum a ajuns Azovstal să fie în centrul luptei pentru Mariupol?

Mariupol a fost un punct dorit de armata rusă încă de la începutul invaziei sale. Locația de coastă a Mariupolului, situat pe Marea Azov, între granița cu Rusia și Peninsula Crimeea, face din oraș un premiu strategic pentru Rusia care, odată cu cucerirea Mariupolului, are posibilitatea de a lega Donbas de Crimeea.

Forțele ruse au ajuns la Mariupol la doar câteva zile după ce a început invazia pe 24 februarie și au încercuit orașul la începutul lunii martie.

Prin săptămâni de lupte intense de stradă și bombardamente necruțătoare, Rusia a împins forțele ucrainene din ce în ce mai mult înapoi, până când au fost prinși în interiorul uzinei Azovstal, cu spatele la coastă, fără a mai avea unde să se retragă.

Agenția TASS anunța că forțele ruse ar fi pătruns în combinat încă din 19 aprilie, dar informația nu a fost confirmată de ucraineni până la începutul acestei săptămâni.

Ce este Batalionul Azov, cel care a rezistat două luni atacurilor ruse

Batalionul Azov, cel care ține piept armatei ruse de mai bine de două luni, este unul dintre cele la care s-a referit Președintele rus Vladimir Putin ca fiind unul dintre motivele lansării așa-numitei sale „operațiuni militare speciale... de demilitarizare și denazificare a Ucrainei”.

Azov este o unitate minitară de infarnetie de extremă-dreapta, formată din voluntari. Are aproximativ 900 de membri considerați ultranaționaliști și susținători ai ideolgiei naziste și a supremației albe.

A fost fondată în mai 2014 de ultranaționaliștii de la Patriot of Ukraine și grupul neo-nazist al Adunării Naționale Sociale (SNA). Ambele grupuri s-au implicat în idealuri xenofobe și neonaziste și au agresat fizic migranții, comunitatea de romi și oamenii care s-au opus opiniilor lor.

Ca batalion, gruparea a luptat pe linia frontului împotriva separatiștilor pro-ruși în Donețk, regiunea de est a Ucrainei.

La câteva luni după recucerirea orașului-port strategic Mariupol de la separatiștii susținuți de ruși, unitatea a fost integrată oficial în Garda Națională a Ucrainei pe 12 noiembrie 2014 și a primit mari laude din partea președintelui de atunci Petro Poroșenko.

„Aceștia sunt cei mai buni războinici ai noștri”, a spus el la o ceremonie de premiere în 2014. „Cei mai buni voluntari ai noștri.”