Rusia controla deja Mariupolul încă de la mijlocul lunii aprilie, cu excepția combinatului Azovstal, care este întins pe 11 km pătrați. Aici, sute de luptători ucraineni se adăposteau în tuneluri și buncăre subterane, devenind un simbol al rezistenței Ucrainei față de vecinul său mai puternic.
Analiștii militari au spus pentru Europa Liberă că forțele armate ale Ucrainei nu aveau nicio șansă realistă de a-i salva pe luptătorii de la Azovstal, ultimul bastion al rezistenței din orașul devastat de bombardamentele rușilor.
Ministerul Apărării de la Kiev a declarat că 264 de luptători, inclusiv 53 grav răniți, au părăsit fabrica și au fost duși pe teritoriul controlat de Rusia. Partea rusă, care a oferit cifre ușor diferite, a spus că „și-au depus armele și s-au predat”.
Pe 18 mai, armata rusă a declarat că încă 694 de soldați ucraineni la Azovstal s-au predat în ultimele 24 de ore. Autoritățile ucrainene nu au confirmat acest lucru.
„În termeni practici, sfârșitul asediului de la Azovstal nu modifică foarte mult traiectoria războiului”, a declarat Robert Person, profesor asociat de relații internaționale la Academia Militară a SUA din West Point.
„Prin controlul restului Mariupolului, ceea ce Rusia avea deja de câteva săptămâni, Kremlinul avea deja podul său terestru către Crimeea. Azovstal nu prea înclină balanța acolo”, a mai spus Person.
„Propaganda internă maximă”
Luptătorii de la Azovstal au blocat în Mariupol mii de militari ruși timp de săptămâni, dând timp armatei Ucrainei să lupte și să respingă atacurile din alte părți, cum ar fi Kiev sau Harkov, al doilea cel mai mare oraș al Ucrainei.
„Deși Vladimir Putin o va folosi la maximum în propaganda internă, capturarea Mariupolului este o victorie a la Pirus care are un preț enorm. Lupta prelungită pentru oraș a epuizat armata Rusiei de soldați, arme și echipamente semnificative”, a spus Person.
Conducerea militară ucraineană afirmă că apărătorii de la Azovstal au forțat Moscova să mențină aproximativ 20.000 de soldați în Mariupol, deși unele relatări indică că numărul a fost semnificativ mai mic.
Rusia începuse deja să mute forțe din Mariupol, în condițiile în care Azovstalul devenise ultimul baston de rezistență.
Apărătorii ucraineni rămăseseră fără alimente și apă, precum și fără medicamente și echipament medical. Soarta lor a devenit subiectul principal al știrilor, în țară și în străinătate, cu rugăminți de a-i lăsa să plece.
„Prezența acelor forțe armate în Azovstal a fost un simbol că Ucraina nu pierduse complet și a rămas o problemă cu care au trebuit să se confrunte rușii”, a declarat Stephen Flanagan, expert la RAND Corporation, un think tank din SUA.
„O serie de înfrângeri”
Oficialii, analiștii și agențiile de informații occidentale spun că Putin se aștepta ca forțele ruse să captureze rapid Kievul și alte orașe cheie ucrainene atunci când a ordonat invazia și că el și apropiații săi credeau că trupele ruse vor fi întâmpinate în multe cazuri cu brațele deschise.
În schimb, forțele ruse s-au confruntat cu o rezistență acerbă și au suferit pierderi umane și materiale. Rușii s-au retras în Belarus după ce nu au reușit să cucerească Kievul, nu au reușit să cucerească Harkov și duc ofensiva în regiunile Donețk și Luhansk, zona cunoscută sub numele de Donbas.
Una dintre cele mai mari înfrângeri în luptă a fost atunci când rușii au pierdut zeci de vehicule, inclusiv tancuri și, posibil, sute de soldați, în timp ce încercau să traverseze un râu și au fost atacați de ucraineni.
„După o serie de înfrângeri, aceasta(n.r. capturarea Azovstalului) este ceva care va fi cu siguranță un mare plus pentru Putin”, a spus Glen Howard, președintele Fundației Jamestown din Washington.
„O mare parte a acestui război este despre propagandă”, a mai spus el.
Distrus aproape complet de bombardamentele rusești, Mariupol este cel mai mare oraș ucrainean pe care Rusia l-a capturat de când a lansat invazia pe scară largă. Pe 21 aprilie, Putin a declarat orașul „eliberat”, chiar dacă sute de trupe ucrainene încă mai rezistau în combinatul Azovstal.
Rusia a continuat să lovească Azovtalul, inclusiv cu bombe cu fosfor, pentru a-i forța pe luptători să capituleze.
Este posibil ca Ucraina să nu fi vrut să pună capăt rezistenței de la Azovstal până după ce Rusia a sărbătorit Ziua Victoriei, pentru a-i refuza astfel lui Putin posibilitatea de a folosi victoria ca instrument de propagandă în sărbătoarea de 9 Mai.
Factorul Azov
Acum Rusia poate prezenta Azovstalul ca o victorie majoră. La fel și Putin, care a folosit originile de extremă dreaptă ale regimentului Azov în încercările de a susține afirmația sa falsă că Ucraina este condusă de „naziști”, una dintre principalele afirmații pe care le-a folosit pentru a justifica invazia.
Batalionul Azov a fost format în mai 2014, la câteva săptămâni după ce războiul a izbucnit între forțele separatiste susținute de Rusia și guvernul ucrainean din Donbas, în urma anexării ilegale a Crimeei de către Moscova.
Format din voluntari, batalionul Azov are rădăcini într-o ideologie de extremă dreaptă, iar Statele Unite, cel mai mare susținător al forțelor armate ale Ucrainei, interziseseră ca armele lor să ajungă la membrii Azov și le interzisese acestora să participe la pregătirea militară condusă de SUA.
Azov și alte batalioane de voluntari care se aflau atunci în afara armatei au dus luptele grele din primele zile ale războiului din Donbas, împiedicând forțele susținute de Rusia să captureze Mariupol la acea vreme. Mai târziu, în 2014, batalionul Azov a fost încorporat oficial în Garda Națională a Ucrainei.
Deși formează doar o mică parte din forțele de luptă ale Ucrainei și nu are putere politică, Putin a pus accent pe istoricul de extremă dreaptă al batalionului, spunând populației din Rusia că oamenii pe care i-a trimis să lupte în Ucraina sunt acolo pentru a-și scăpa vecinul de neonaziști.
Unii analiști au spus că se așteaptă ca autoritățile ruse să defileze cu soldații din Azovstal pe la televiziunea de stat și să-i folosească pentru a promova narațiunile false ale Kremlinului.
Ministrul adjunct al Apărării ucrainean Hanna Maliar și-a exprimat speranța că luptătorii vor fi schimbați cu prizonierii de război ruși deținuți de Ucraina.
Dar Viacheslav Volodin, aliatul lui Putin și membru al partidului de guvernământ Rusia Unită, care este președintele Camerei inferioare a parlamentului rus, a spus, fără dovezi, că printre apărătorii Azovstal au existat „criminali de război” și că aceștia nu ar trebui să fie schimbați, ci judecați.
Impactul militar al capturării Azovstalului
Dincolo de simbolism, preluarea Mariupolului de către ruși va avea un impact militar, dar analiştii au spus că va fi limitat.
„Nu mă aștept ca acest lucru să ușureze lucrurile în mare măsură pentru ruși, dar îi va ajuta cu mai multe provizii, mai multe echipamente care circulă mai ușor, eliberând unele trupe pe care le pot folosi în ofensiva din nord” a spus Mark Cancian, un colonel în retragere al Corpului Marin al SUA.
„Majoritatea forțelor ruse din Mariupol au fost deja trimise în această direcție, dar acum Rusia va putea trimite și o mare parte din forțele rămase”, a mai spus Cancian, care este acum consilier principal la Centrul Internațional pentru Studii Strategice din Washington.
Rusia va putea, de asemenea, să deschidă portul Mariupol pentru a permite livrărilor și echipamentelor să ajungă în oraș și către forțele sale din Donbas, care este acum punctul principal al ofensivei Rusiei.
„Mariupol are un port excelent care va ajuta logistica rusă”, a spus Cancian.
Oficialii ucraineni au declarat că o navă ucraineană scufundată și minele existente în zonă împiedică forțele ruse să redeschidă imediat portul. Analiștii spun că Rusiei i-ar putea lua luni să facă portul să funcționeze pentru uz militar.
Rusia a preluat în martie controlul asupra unui alt oraș-port din Marea Azov, mai mic, Berdeansk, pe care îl folosește pentru a-și aproviziona forțele.
În ceea ce privește valoarea simbolică sau propagandistică a sfârșitului rezistenței Ucrainei de la combinatul Azovstal, „ceasul ticăie”, a spus mai profesorul Robert Person.
„Putin va putea valorifica acest succes până când forțele ruse se confruntă cu următorul lor eșec major, după care Azovstal va fi o amintire îndepărtată pentru majoritatea rușilor. Dar pentru ucraineni, amintirea asediului de la Mariupol va servi drept exemplu pentru generațiile viitoare”, a conchis Person.
